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Il n’existe aucune loi de la nature. Il n’existe qu’une série de lois relatives à l’expérience pratique que l’homme a de la nature. Ce sont des lois régissant les activités de l’homme. Elles changent selon les changements de ces activités.

Pardot KYNES,

Un Alphabet d’Arrakis.

Il y avait six mois qu’il était sur Salusa Secundus et Liet s’émerveillait encore devant le paysage sauvage et accidenté, les ruines anciennes et les blessures écologiques profondes. Comme le lui avait dit son père, c’était fascinant.

Dans sa base secrète, Dominic Vernius explorait des dossiers et des archives volés concernant les activités de la CHOM. Avec Gurney Halleck, il passait au peigne fin les manifestes de la Guilde Spatiale pour déterminer les sabotages qui seraient les plus efficaces contre l’Empereur. Il n’avait plus de contacts occasionnels ni de rapports d’espions infiltrés. Après un dernier résumé sur la situation de la résistance, toutes les sources s’étaient taries.

Liet lisait dans les plis de son visage et ses yeux rougis qu’il dormait peu et réfléchissait trop.

De même, il voyait maintenant bien au-delà des intrigues du peuple du désert et des rivalités des clans pour accaparer la production du Mélange. Il étudiait la politique des Maisons du Landsraad, des magnats du transport interstellaire, des familles influentes. L’Imperium lui apparaissait comme bien plus immense qu’il ne l’avait imaginé dans son sietch.

Il commençait aussi à comprendre l’ampleur de ce que son père avait accompli sur Dune et son respect grandissait chaque jour.

Il imaginait parfois avec mélancolie l’effort à entreprendre pour restituer à Salusa sa gloire passée, quand elle avait été le point focal de l’Imperium. Il y avait sur ce monde tant de questions qui appelaient des réponses.

Avec des installations de contrôle climatique et des pionniers assez braves pour se lancer dans le replantage des forêts et l’ensemencement des prairies, Salusa Secundus pourrait physiquement retrouver un souffle, une vie verte et différenciée, une faune riche sous un ciel assaini. Mais la Maison de Corrino refusait de se lancer dans une telle entreprise, aussi prometteuse fût-elle. Elle paraissait obstinément décidée à maintenir Salusa en l’état, ravagée, sinistrée, vitrifiée comme elle l’était depuis des siècles, depuis l’holocauste des atomiques.

Pour quelle raison ?

Liet, étranger à ce monde, explorateur incisif, passait de longues journées à parcourir le paysage avec son kit de survie, évitant les ruines des villes, les anciens immeubles gouvernementaux, les musées et les institutions où les bagnards s’étaient murés sous des toitures abattues.

Liet, dans les premières semaines de son séjour, avait exploré la base des contrebandiers. Il avait appris aux vétérans comment effacer leurs traces, comment transformer le hangar effondré pour qu’on ait l’impression qu’il ne pouvait abriter qu’une poignée de réfugiés farouches mais inoffensifs. Dominic s’était montré satisfait et lui avait donné son approbation pour qu’il parte sillonner les régions de l’holocauste, tout comme son père autrefois.

Ce jour-là, progressant comme un Fremen sans déplacer le moindre caillou, sans laisser l’esquisse d’une empreinte, Liet escalada une cordillère de rochers et, parvenu à la crête, il sortit ses jumelles pour observer le bassin qui se déployait tout en bas, dans la lumière blanche du soleil. Il vit des soldats en uniforme de camouflage marron et ocre, typique des Sardaukar impériaux. Il retrouvait l’image trop familière des démonstrations de force, des jeux de guerre extravagants.

Une semaine auparavant, en explorant les alentours comme il en avait pris l’habitude, il avait assisté à l’assaut d’une troupe de Sardaukar contre des prisonniers barricadés dans des ruines. Ils avaient attaqué avec tous les moyens, boucliers, lance-flammes, épées et poignards. La bataille inégale avait duré des heures pour s’achever au corps à corps.

Après avoir investi la place, les soldats impériaux avaient exécuté beaucoup de prisonniers. La résistance avait été rude et les bagnards avaient tenu bon jusqu’au bout, massacrant un certain nombre de Sardaukar. À la fin, il n’était resté qu’une dizaine de survivants décidés à mourir, et les Sardaukar avaient lancé une bombe paralysante dans l’ultime réduit.

Dans un premier temps, Liet s’était demandé pourquoi les Sardaukar n’avaient pas fait usage des armes paralysantes dès le début de l’attaque, puis il avait fini par comprendre qu’ils voulaient sélectionner les bagnards selon leur degré de combativité.

Et à présent, il découvrait au fond de la grande cuvette de terres vitrifiées les équipes de prisonniers parfaitement alignées, vêtus de loques bigarrées, de leurs lambeaux de bagnards. Les Sardaukar les encadraient en une parfaite formation de grille. Les armes, les équipements et le matériel lourd étaient disposés en des points stratégiques sur le périmètre, sécurisés par des chaînes et des pointes d’acier.

Apparemment, Liet assistait à un exercice.

Accroupi sur l’arête rocheuse, il se sentait vulnérable sans son distille. Il avait la bouche sèche, la soif lui brûlait la gorge et il se souvenait du désert, du sietch, des siens… Mais il n’avait plus d’embout pour boire, ici…

Plus tôt dans la journée, ils avaient accueilli des prisonniers, ennemis mortels des Corrinos. Les contrebandiers leur avaient vendu du Mélange et ils avaient partagé le café à l’épice. Gurney Halleck en avait profité pour les régaler d’une ballade. Il avait plaqué un accord en fa d’un air solennel avant de chanter de sa voix tonitruante et rauque (peu musicale mais exubérante) :

Oh, ce café,

Peut m’emporter

Jusqu’aux étoiles,

Perdues dans l’éternité,

Vers les mondes étranges,

L’univers qui change,

Dans le Mélange, le Mélange !

Le café, vous connaissez ?

Tous avaient applaudi et Bork Qazon, le cuisinier saluséen, avait servi une nouvelle tournée de café. Scien Traf, un ex-ingénieur ixien aux solides épaules, avait donné une grande claque amicale au baladin, tandis que Pen Barlow, ex-marchand, éclatait de rire en agitant son éternel cigare.

La chanson de Gurney avait réveillé une soudaine mélancolie de l’épice en lui. Il en retrouvait l’odeur, se souvenait des moments de bonheur et de gloire où il avait chevauché Shai-Hulud dans l’océan des dunes de safran, de cannelle et de rouille. Il pensait qu’un jour viendrait où Warrick l’accompagnerait jusqu’au Sietch du Mur Rouge, quand il serait de retour sur Dune. Son frère de cœur et de sang lui manquait tout à coup. Warrick et Faroula étaient mariés depuis un an et demi et Faroula portait peut-être l’enfant de son époux. Il se demandait parfois comment aurait été sa vie s’il avait gagné la course avec Warrick.

Maintenant, il se retrouvait embusqué dans d’autres rochers, sur une autre planète, observant les mouvements des soldats impériaux. Il régla ses jumelles et admira la rapidité et la perfection de leurs mouvements. Pourtant, se dit-il, une bande de Fremen bien armés pourrait les écraser…

Finalement, les survivants furent rassemblés sur le terrain de manœuvre, devant les nouveaux baraquements des Sardaukar : des abris d’aluminium qui évoquaient plutôt des bunkers robotisés, scintillants sous le soleil brumeux. Les soldats semblaient tester les prisonniers, ils les provoquaient pour qu’ils reprennent leurs exercices. Un homme s’effondra et un Sardaukar le tua d’un trait de laser sans que les autres réagissent.

Liet leva les yeux vers le ciel qui avait pris une teinte bilieuse et menaçante qu’il avait appris à reconnaître. Des veines orangées et vertes s’étaient infiltrées dans la couverture lumineuse. Des éclats de foudre en boule en jaillissaient, et des abcès d’électricité statique flottaient dans le vent qui commençait à souffler sur le bassin comme de formidables flocons de neige.

Gurney Halleck et les autres lui avaient expliqué le danger qu’on courait en étant surpris à découvert sous une tempête d’aurore. Mais, parce qu’il tenait cela de son père, il était fasciné et émerveillé par ce formidable phénomène électrique et radioactif qui se rapprochait de seconde en seconde. Des fibrilles aux couleurs exotiques fusaient dans l’air ionisé qui poussait devant lui une vague de trompes coniques que l’on appelait le vent-marteau.

Il recula enfin et trouva très vite quelques fissures dans le rocher. Il y en avait suffisamment pour abriter des Fremen aguerris en cas de mauvais temps. Mais les troupes qui manœuvraient dans le bassin étaient totalement exposées aux éléments. Est-ce que leurs chefs pensaient vraiment pouvoir survivre à une tempête d’aurore ?

Déjà, les prisonniers partaient à la débandade sous le front tumultueux des nuages et des éclairs. Mais les Sardaukar restaient impassibles et droits. Leur commandant aboya des ordres, mais quelques secondes plus tard, une première bourrasque faillit le faire basculer de sa plate-forme à suspenseur. Son adjoint, un officier de haute taille, ordonna alors aux troupes de se replier vers les bunkers. Ils obéirent en ordre impeccable. Quelques prisonniers tentèrent de les imiter, mais les autres continuaient à courir éperdument vers les abris.

La tempête déferla quelques instants après, comme une créature vivante faite de brindilles lumineuses et de volutes sombres comme des caillots de sang, projetant autour d’elle des voiles fluctuants et multicolores. Le vent-marteau frappa alors, le sol trembla, et l’un des baraquements se ploya et s’aplatit le temps d’un coup de tonnerre. À l’intérieur, les hommes broyés avaient dû hurler, peut-être…

Un tourbillon bouillonnant monta vers la barre de rochers. Liet ne connaissait pas encore vraiment ce monde, mais il avait été élevé dans la connaissance et le respect des tempêtes mortelles de Dune. Il s’élança hors de son refuge précaire, se glissa entre deux blocs et trouva une nouvelle fissure, plus profonde et étroite. Il s’y blottit tandis que le vent hurlait comme tous les démons du désert et que l’air s’emplissait de myriades d’étincelles crépitantes, pareilles à des nuées de criquets surgis de légendes anciennes.

Liet avait une vision partielle du kaléidoscope éblouissant. Il se recroquevilla un peu plus mais tous ses sens de Fremen lui disaient qu’il était maintenant en sécurité.

Il maîtrisa sa respiration, s’efforça d’attendre calmement d’admirer la tempête qui barattait les cieux en songeant que Salusa avait quelques points de ressemblance avec son monde à lui. Les deux planètes étaient hostiles, désolées, avec un ciel changeant et redoutable d’où la mort pouvait tomber sous bien des formes. Sur Dune, les grandes tempêtes redessinaient le paysage, mais elles pouvaient aussi dépecer tout vif le voyageur égaré.

Si Salusa restait pour Liet un lieu étranger, ces fléaux du ciel prenaient pour lui un sens familier qui lui rappelait le mystère et la grandeur de Dune.

Et en cet instant il ne pensait plus qu’à repartir de Salusa Secundus avec Dominic Vernius, pour retrouver le désert. Son univers.

Le moment venu, Dominic Vernius regagna sa frégate avec une partie de son état-major de contrebandiers. Il s’installa aux commandes de son vaisseau et rejoignit le Long-courrier sur orbite, flanqué de deux petits chalands.

Le Comte renégat, en grand seigneur, gagna son salon pour s’y détendre et dresser des plans. Il vivait depuis des années dans l’ombre de l’Imperium comme un insecte prédateur qui empoisonnait l’existence de Shaddam IV, mais jamais encore il n’avait frappé un coup décisif. Certes, il avait réussi à dérober tout un chargement de pièces commémoratives à l’effigie de l’Empereur, toutes fausses, il avait lancé un ballon ridicule au-dessus de la pyramide du stade d’Harmonthep… Mais Ix n’en était pas moins perdue, investie par les Tleilaxu, gardée par les Sardaukar, hors d’atteinte. Il n’en avait plus de nouvelles depuis des années.

Aux premiers jours de son exil, Dominic avait rassemblé une force armée composée d’hommes qui lui avaient toujours été dévoués durant ses campagnes militaires. Avec eux, il avait combattu les rebelles d’Ecaz, ils étaient surentraînés et braves et ils avaient monté ensemble un plan d’attaque éclair sur Ix. Le commando avait débarqué au port du canyon d’entrée, mais avait eu la surprise de rencontrer les Sardaukar de Shaddam. Du coup, l’effet de surprise s’était retourné contre Dominic et il avait perdu trente de ses hommes dans le combat. Lui-même avait été laissé pour mort et avait été sauvé in extremis par Jodham qui avait réussi à le ramener jusqu’au vaisseau.

De retour dans leur repaire secret du pôle Sud d’Arrakis, ses hommes l’avaient soigné. Il avait pris toutes ses précautions pour que leur raid soit anonyme afin d’éviter les représailles sur la population d’Ix ou même sur ses enfants réfugiés sur Caladan, et les Tleilaxu n’avaient jamais su qui avait osé les frapper dans leur nouveau fief.

Dominic, à la suite de ce dramatique échec, avait juré à ses hommes que jamais il ne tenterait à nouveau de reprendre son monde par les armes.

Il avait décidé de recourir à d’autres moyens.

Ses actes de vandalisme et de sabotage, cependant, avaient été inefficaces, à peine quelques égratignures sur les feuilles de compte de la Maison de Corrino, un peu d’agacement pour les fonctionnaires impériaux. Quant à Shaddam IV, il ignorait même le rôle joué par le Comte Vernius dans ces petits harcèlements.

Dominic Vernius continuait sa guérilla, mais il aurait pu aussi bien être mort dans l’assaut d’Ix : il jouait un rôle absurde. Isolé dans son silence, il résumait toutes ses initiatives… et mesurait ce qu’il avait perdu. Levant les yeux vers l’image solido de Shando, il sentit le poids de son regard et imagina ses reproches. Elle était toujours avec lui.

Il pensa à Kailea, leur fille, à la belle jeune femme qu’elle devait être devenue. Elle s’était peut-être mariée à un membre de la cour de Leto Atréides… certainement pas au Duc lui-même. Les Atréides étaient connus pour leurs mariages politiques et la princesse d’une Maison renégate n’avait pas de dot à offrir. Et même si Rhombur était en âge de devenir Comte, son titre était invalide.

Il avait toujours les yeux fixés sur l’image solido de Shando. Et elle lui parla, traversant l’écran de son chagrin.

— Dominic… Dominic Vernius. Je connais votre identité.

Il sursauta et il lui vint la pensée terrible qu’il sombrait dans la démence, qu’il pénétrait dans un labyrinthe, et la bouche de son épouse disparue s’ouvrit spasmodiquement. Mais son expression n’avait pas changé et son regard restait perdu.

— Je me sers de cette image pour communiquer avec vous. Je dois vous délivrer un message d’Ix.

Il se pencha en tremblant sur le solido.

— Shando ?

— Non, je suis le Navigateur de ce Long-courrier. J’ai choisi de vous parler par l’intermédiaire de cette image car c’est plus facile pour moi.

Incrédule, Dominic refoula une onde de peur superstitieuse. En voyant s’animer le visage de Shando, il avait été pris d’un tremblement irrépressible.

— Oui, je vous crois, qui que vous soyez. Qu’attendez-vous de moi ?

— Mon frère, C’tair Pilru, m’a envoyé ce message depuis Ix. Il m’a supplié de vous le transmettre. Je ne puis que vous le restituer.

Les lèvres de Shando s’animèrent pour débiter rapidement un flot de mots incisifs. Le message désespéré de C’tair à son frère Navigateur. Gagné peu à peu par l’horreur, Dominic écoutait et découvrait toutes les souffrances et les humiliations que les usurpateurs avaient infligées à son peuple bien-aimé. La rage l’emportait sur la peur. Quand il avait requis l’assistance de l’Empereur après l’attaque des Tleilaxu, l’ignoble Elrood IX avait atermoyé et signé par là l’effondrement de la Maison Vernius. Plus tard, Dominic, amer et plein de rancœur, avait regretté que le Vieil Empereur soit mort avant qu’il ait le bonheur de le tuer.

Mais il réalisait maintenant qu’il n’avait pas su appréhender le plan impérial. Tellement subtil et insidieux. L’Empereur avait commandité l’invasion du Bene Tleilax, et ses Sardaukar avaient participé au coup de force qui avait eu lieu vingt ans auparavant. Le vieil Elrood agonisant avait organisé ce conflit depuis le début, et son fils Shaddam avait poursuivi l’application de son plan fourbe en opprimant plus cruellement encore le peuple d’Ix.

La voix de Shando changea encore. Elle avait maintenant le ton pondéré et le débit irrégulier du Navigateur.

— Je peux détourner l’itinéraire de ce vaisseau pour vous conduire à Xuttuh, la planète jadis appelée Ix.

— Oui, emmenez-moi là-bas, fit Dominic d’un ton de haine glacial. Je veux voir toutes ces horreurs de mes yeux et alors je… (Il porta la main à son cœur, comme s’il faisait un serment à son épouse morte.) Et alors moi, Dominic, Comte Vernius, je vengerai toutes les souffrances qu’a endurées mon peuple.

Lorsque le Long-courrier se plaça en orbite, Dominic convoqua Asuyo, Jodham et les autres.

— Retournez à notre base d’Arrakis et poursuivez le travail. Moi, je prends un des chalands. (Il se tourna vers la photo de Shando et ajouta :) J’ai une affaire personnelle à régler.

Les deux vétérans étaient déconcertés et inquiets, mais Dominic insista en tapant du poing sur la table.

— Ne discutez pas ! Ma décision est prise.

Il les fixait d’un regard noir et ils s’étonnèrent du comporteront de leur chef.

— Mais vous allez où ? demanda Liet. Qu’avez-vous l’intention de faire ?

— Je vais sur Ix.